90 vuotta täyttävä lastenneurologian emeritusprofessori Matti Sillanpää jatkaa edelleen kokopäiväisenä tutkijana

Turun yliopiston lastenneurologian emeritusprofessori Matti Sillanpää täyttää 90 vuotta 4. elokuuta. Sillanpää on kansainvälinen harvinaisuus, sillä hän toimii edelleen kokopäiväisenä tutkijana, ohjaa opinnäytetöitä, toimii tieteellisten aikakauslehtien toimituskunnissa ja julkaisee alkuperäistutkimuksia. 

– Turun yliopiston tarjoama infrastruktuuri ja kohtuullisen hyvä terveys antavat mahdollisuuden tutkimustoiminnan jatkamiseen.

Sillanpään tieteellinen ura on kestänyt jo yli 65 vuotta. Sinä aikana hän on kirjoittanut yli 600 tieteellistä vertaisarvioitua julkaisua, parikymmentä kirjaa tai kirjan lukua kansainvälisiin käsi- ja oppikirjoihin, muun muassa Suomen lastenneurologian historian.

Sillanpään tutkimusalana ovat olleet mm. lastenneurologia, pitkäaikaissairaudet ja sairauksien epidemiologia. Hänet tunnetaan kansainvälisesti etenkin lasten ja nuorten migreeniä ja päänsärkyä koskevista tutkimuksistaan. Hänen pääsiallinen tutkimuskohteensa on kuitenkin epilepsia, jota hän on tutkinut 1960-luvulta lähtien.

Ainutlaatuinen seurantatutkimus

Sillanpään epilepsiatutkimuksen alkuperäisenä kohteena olivat vuosina 1961–62 epilepsiaan sairastuneet tai sitä sairastavat alle 16-vuotiaat lapset. Hän on siitä lähtien seurannut 60 vuoden ajan sekä lääketieteelliseltä että sosiaaliselta kannalta. Tutkittavat ovat nyt keskimäärin 69-vuotiaita. 

Tutkimuksen keskeisiä tuloksia ovat seuraavat havainnot:

• Kohtaukset jäävät pois kokonaan kahdella kolmesta sairastuneesta, ja heistä useimmilla voidaan jättää myös lääkitys pois.
• Ennakkoluuloton suhtautuminen epilepsiaan sairastuneisiin on sallinut ja sallii näiden lasten ja nuorten koulutuksen ja ammatinvalinnan mihin tahansa heidän kykyjensä mukaisiin tehtäviin.
• Ikääntyminen tuo mukanaan ongelmia aivoterveydessä. Verisuoniperäiset aivomuutokset ovat tavallisempia aikanaan epilepsian saaneilla kuin samanikäisillä verrokkihenkilöillä.
• Merkille pantavaa on neurologisten oireiden vähentyminen työpaineiden loputtua eläköitymisen jälkeen niin epilepsian saaneilla kuin verrokeillakin.

Kerran tutkija, aina tutkija

Viimeaikaisissa tutkimuksissaan Sillanpää on osoittanut lapsuusiän epilepsian ilmaantumisessa olevan vähenemisen merkkejä. Havainto on osoitus ennalta ehkäisevien toimenpiteiden myönteisistä vaikutuksista.

Neurologian professori Juho Joutsa on tehnyt Sillanpään kanssa yhteistyötä jo 15 vuoden ajan — aina vasta valmistuneesta lääkäristä.

– Matissa henkilöityy todellinen tieteentekijä, joka aidosti haluaa viedä lääketiedettä eteenpäin ja auttaa ihmisiä. Esimerkiksi hänen epilepsiakohorttinsa on täysin uniikki koko maailmassa, ja hyödynnämme nyt sen tutkimisessa menetelmiä, joita kohortin perustamisen aikaan ei oltu vielä keksittykään. Tämä kuvastaa Matin pitkäjänteisyyttä ja innovatiivisuutta, mikä mahdollistaa vaikeimpienkin tutkimuskysymysten ratkaisemisen.

Tieteellisen tutkimustoimintansa ohella professori Sillanpää on ollut vuosikymmeniä mukana lukuisten kansallisten ja kansainvälisten järjestöjen puheenjohtajana tai jäsenenä.

Tunnustuksena pitkäaikaisesta ja menestyksekkäästä toiminnastaan hän saanut muun muassa Maailman epilepsiajärjestön epilepsialähettilään arvon ja Suomen epilepsiajärjestöjen yhteisen Epilepsia elämäntyö -palkinnon. 

Kansainvälinen raati valitsi hänet äskettäin yhdeksi 250:stä maailman kautta aikojen eniten lastenneurologiaan vaikuttaneista henkilöistä (Founders of Child Neurology).

Mikä Sillanpään on saanut jatkamaan tutkimustyötään läpi vuosikymmenten?

– Jatkuva uteliaisuus uuden tiedon hankkimiseksi. On mielenkiintoista harrastaa sellaista, mihin tuntee osaamista. Olen hyvin kiitollinen tutkimuksessa mukana oleville heidän myötävaikutuksestaan. 

Sillanpää viettää 90-vuotisjuhlaansa tiistaina 4. elokuuta Turussa Laulun Ystävien salilla, Puutarhakatu 12 klo 14-17.