Tutkija löysi unohdetun varaanilajin Papua-Uuden-Guinean saarelta
Väitöskirjatutkija Valter Weijola löysi Papua-Uuden-Guinean New Ireland -saarelta uuden varaanilajin, joka on tiedettävästi saaren ainoa nykypäivään asti säilynyt suurikokoinen kotoperäinen laji. Varanus douarrha -varaanilaji löydettiin jo 1800-luvulla, mutta haaksirikon vuoksi varaania ei silloin saatu museoon tutkittavaksi.
Uusi varaanilöytö on erityisen kiinnostava siksi, että useimmat New Irelandin kotoperäisistä lajeista katosivat jo tuhansia vuosia sitten, kun ihminen saapui saarelle.
Turun yliopiston biodiversiteettiyksikön väitöskirjatutkija Valter Weijolan löytämä suurikokoinen, yli 1,3 metrin pituiseksi kasvava varaani on tiedettävästi saaren ainoa nykypäivään asti selvinnyt isoksi kasvava kotoperäinen laji. Luulöytöjen perusteella tiedetään, että alueella on aikaisemmin elänyt ainakin suurikokoinen rotta sekä useita lentokyvyttömiä lintuja.
Weijola vietti vuonna 2012 kuukausia kentällä kartoittamassa Bismarck-saarten varaanilajistoa ja huomasi, että New Irelandin varaanit olivat erilaisia kuin muut Papua-Uuden-Guinean tunnetut lajit.
– Geneettiset tutkimukset vahvistivat, että saaren varaanit ovat jo kauan eläneet eristäytyneenä saarella ja kehittyneet omaksi lajikseen, Weijola kertoo.
Ranskalainen luonnontieteilijä löysi lajin jo vuonna 1823 – katosi haaksirikossa
New Irelandin saarella on jo kauan tiedetty olevan varaaneja, mutta on ollut epäselvää, mihin lajiin ne kuuluvat. Ranskalainen luonnontieteilijä René Lesson vieraili saarella La Coquille -tutkimuslaivalla vuonna 1823 ja antoi myöhemmin löytämälleen varaanille nimeksi Varanus douarrha, joka Lessonin mukaan tarkoitti ”varaaniliskoa” paikallisella Siar-Lak kielellä.
Lessonin keräämä varaaniyksilö tuhoutui kuitenkin matkalla Ranskaan, kun sitä kuljettanut laiva haaksirikkoutui Hyväntoivonniemellä vuonna 1824. Siksi biologit eivät päässeet tukimaan Lessonin keräämää tyyppiyksilöä.
– New Irelandin varaanin on sittemmin uskottu olevan samaa yleistä Varanus indicus -lajia, joka on laajasti levinnyt Pohjois-Australiaan, Uuteen-Guineaan ja monille sitä ympäröiville saarille, Weijola kertoo.
Weijola julkaisi löydön kansainvälisen tutkijaryhmän kanssa Australian Journal of Zoology -tiedesarjassa ja kuvasi uudelleen Varanus douarrha -varaanin omana lajinaan. Weijola on löytänyt Bismarck-saarilta myös Varanus semotus -varaanin ja Rattus detentus -rotan, jotka kuvattiin tieteellisesti viime vuonna.
– Nämä löydöt ovat kaksinkertaistaneet Bismarck-saariryhmän tunnettujen varaanien lajimäärän ja osoittaneet, että Papua-Uuden-Guinean saarilla esiintyy uskottua enemmän kotoperäisiä selkärankaislajeja, Weijola sanoo.
Varaanit ovat tärkeitä petoeläimiä, joita tunnetaan yhteensä noin 90 lajia Afrikassa, Aasiassa, Australiassa ja Tyynenmeren saarilla. Eniten varaanilajeja elää Australiassa ja Tyynenmeren saarilla, joissa on vähän nisäkäspetoja. Suuresta koostaan huolimatta lajit tunnetaan vielä huonosti. Monet lajit eivät näyttäydy ihmisille ja ne asuttavat syrjäisiä seutuja, joihin on vaikea päästä.
>> Tutkimus julkaistiin Australian Journal of Zoology -tiedejulkaisussa
JV
Kuva: Valter Weijola