Turun yliopistossa tehtyyn tutkimukseen pohjaavia uusia startup-yrityksiä syntyy vuosittain 2–5. Yksi niistä on Thestra Oy, joka kehittää tutkimukseen pohjaavia menetelmiä syövän diagnostiikkaan ja hoitojen kohdentamiseen.
Aiemmin tänä vuonna julkistettiin tieto uudesta testistä, joka tulevaisuudessa voisi auttaa tunnistamaan ne pään ja kaulan alueen syöpää sairastavat potilaat, jotka voitaisiin parantaa pelkällä leikkauksella. Testin avulla osa potilaista säästyisi jatkossa raskailta säde- tai solunsalpaajahoidoilta, jotka voivat aiheuttaa merkittäviä haittavaikutuksia ja heikentää elämänlaatua.
Syövän diagnostiikkaan keskittyvä yritys Thestra pyrkii tuomaan kyseisen EPLINEx®-testin potilaskäyttöön kevään aikana ja osoittamaan sen potentiaalin hoidon valinnassa yhteistyössä alan johtavien kliinikkojen kanssa.
– Nykyään puhutaan paljon personoidusta lääketieteestä, jossa hoitoja räätälöidään potilaskohtaisesti perustuen siihen, että sopivat potilaat tunnistetaan diagnoosimenetelmillä. Tässä diagnostiikka on kuitenkin jäänyt pahasti jälkeen lääkekehityksestä. On paljon lääkkeitä, jotka toimivat kuten niiden pitääkin, mutta jotka tehoavat vain pienelle potilasryhmälle. Suurin ongelma ei ole se, etteikö meillä olisi sopivia lääkkeitä, vaan se, että emme tiedä, kenellä ne toimivat, sanoo Jukka Westermarck, joka on Turun yliopiston syöpäbiologian professori ja Thestran tutkimusjohtaja.
EPLINEx®-testi pohjautuu Westermarckin ja dosentti Sami Ventelän pitkäjänteiseen tutkimustyöhön, jota on tuettu useista akateemista rahoituslähteistä sekä Business Finlandin rahoituksella. Lääkäriseura Duodecim valitsi Westermarckin ja Ventelän vuoden 2025 merkittävimpien terveysalan vaikuttajien joukkoon.
Turun yliopistossa on huipputason osaamista pään ja kaulan alueen syövästä
Ei ole sattumaa, että Thestra tuo markkinoille testin juuri pään ja kaulan alueen syövän diagnostiikkaan. Turun yliopistossa on pitkä historia ja maailmanlaajuisestikin tunnustettua huipputason osaamista kyseisen sairauden tutkimisessa.
Turun yliopiston emeritusprofessori Reidar Grenmán alkoi jo 1980-luvulla kerätä pään ja kaulan alueen syöpää sairastavilta potilailta solunäytteitä, joita monet tutkimusryhmät ovat hyödyntäneet vuosien varrella, myös Westermarck ja Ventelä.
– Pään ja kaulan alueen syöpä on muodostunut meidän vahvuudeksemme. Olemme tehneet pitkäkestoista perustutkimusta, jonka myötä osaamista on kertynyt sen verran, että löydöksiä on syntynyt. Jos tutkimuksissa hypitään aina syöpätyypistä toiseen, ei tällaista osaamista pääse kertymään, Westermarck sanoo.
Yrityksen perustaminen mahdollisti tutkimustulosten viemisen potilaskäyttöön
Tutkimuslöydöksen vieminen potilaskäyttöön toimi Westermarckin ja Ventelän motivaationa yrityksen perustamiseen. He toivovat, että yrityksen avulla saadaan tulevaisuudessa hyötykäyttöön muitakin syövän diagnostisia menetelmiä.
– Yrityksen perustaminen kannattaa, jos on sopivia tutkimuslöydöksiä. Itse yrityksen rekisteröinti ei maksa juuri mitään, mutta meille se avasi paljon uusia ovia, kun olimmekin yrityksen edustajia, emmekä pelkästään tutkijoita, Westermarck sanoo.
– Tutkimuslöydösten suojaaminen tarpeeksi aikaisin on kuitenkin todella tärkeää. Usein ne täytyy suojata jo siinä vaiheessa, kun niiden toimivuudesta ei ole vielä täyttä varmuutta. Jos löydöksiä ei ole suojattu, ei niistä voi vielä kertoa kenellekään, jolloin rahoituksen hakeminen tai yrityksen perustaminen ei ole mahdollista, hän lisää.
Turun yliopistossa innovaatioasiamiehet osallistuvat keksintöjen ja teknologioiden jatkojalostukseen, tekevät selvityksiä niiden suojaamiseen ja markkinoihin liittyen, tukevat tutkijoita kaupallistamiseen tähtäävissä rahoitushauissa sekä toteuttavat Turun yliopiston kaupallistamista ja teknologiansiirtoa.
– Innovaatiopalvelut hoitavat patentoinnit todella ammattimaisesti ja prosessi on tutkijalle hyvin yksinkertainen. Kannustan tutkijakollegoita pitämään silmät auki sopivien tutkimuslöydösten suojaamisen suhteen, Westermarck painottaa.
